约翰 道兰生于1563年，与莎士比亚和斯维林克是同时代的人。青年时期，道兰作为英国大使的随从人员在法国工作了4年。在巴黎期间，为了提高个人的社会地位和从事音乐创作的需要，他在英国移民者的影响下皈依了罗马天主教。 1588年他被牛津大学的基督学院授予音乐学士学位，与他同时被授予学位的还有托马斯 莫里。尽管道兰作为鲁特琴演奏家和作曲家的声望日益提高，然而却未能得到伊丽莎白女王的信任。从1594年道兰开始游历欧洲，德国的布拉斯维奇大公和希西伯爵争相把他留在自己的宫中。为了跟当时着名的意大利作曲家路卡 马伦齐奥学习，道兰来到意大利，并拜访了佛罗伦萨、帕度、费拉拉、威尼斯等地。在佛罗伦萨，他在费迪南多一世前表演。